마시멜로 이야기는 성공을 위해 오늘을 투자하여 내일을 개척하는 것 대한 책으로, 베스트셀러 행진을 하고 있는 책이다.
그런데 이 책에는 간단한 계산이 한가지 나온다.
“오늘 1달러, 내일 2달러, 모레 4달러… 이처럼 날마다 그 금액을 배로 늘려가며 30일동안 내가 자네에게 준다고 가정해 보세……(중략)……5억달러일세”
사실 이 이야기는 틀렸다.
매일 2배로 준다면 총 합계는 10억 달러를 넘는다. 이건 사실 고전적인 명제이다. 문제는 왜 이렇게 뻔한 것을 틀렸느냐이다.
그런데 책의 후반부에는 또 다른 계산이 나온다.
‘하루 한 개에서 시작해 한 달간 마시멜로의 수를 매일 배로 늘려가면… 헉, 30일동안 5억 3,687만912개의 마시멜로를 모을 수 있구나!”
이것은 위의 계산과 약간 다르다. 계속 합계를 낸게 아니라 2배로 늘려가는 것이다. 즉 첫날은 2의 0승이고, 30일후엔 2의 29승의 결과인 것이다.
이야기의 맥락상 같은 가르침이라고 가정한다면, 첫번째 계산은 책의 번역이 잘못된 것이다. 아마도 “오늘 1달러, 내일 2달러, 모레 4달러… 이렇게 30일동안 날마다 자네의 돈을 배로 늘려준다고 가정해 보세”가 정확한 번역이었을지도 모른다. 그렇다면 두번째 계산과도 이야기가 통하고, 계산 결과인 5억달러도 맞게 된다.